В 1947 году Бернард Ван Хоол построил свой пер­вый автобусный кузов, а все­го через 9 лет начал выпус­кать первые весьма элегант­ные автобусы на шасси FIAT и Leyland. В1964 году в строй вступил первый автобусный завод Van Hool, а потом в чи­стом поле недалеко от Ан­тверпена вырос гигантский производственный комплекс - целый город площадью 46 га. Сегодня это один из круп­нейших в Европе автобусных заводов, на котором занято до 3500 человек. Ежегодно из его ворот выходит 1300-1500 комплектных ав­тобусов Van Hool да еще по 3500 прицепов и полуприце­пов той же марки. Более 85% автобусов идет на экспорт в десятки стран мира.

       Бытующее понятие "фено­мен Van Hool" вовсе не за­ключается с создании на пус­том месте крупного автобус­ного производства. Скорее, его отождествляют с талан­том рядового кузовостроите­ля, который смог оторваться от привычных технических приемов и создать свою собственную систему несущих кузовов модульной конструк­ции, совершив переворот в конструировании многомест­ных автобусов для крупных городов. По-видимому, имен­но на фирме Van Hool впер­вые поняли, что одно из глав­ных удобств городского авто­буса сводится к возможности легко войти в него и так же свободно выйти, не забира­ясь на несколько ступенек вверх и вниз. Так фирма Van Hool впервые ввела в обиход ранее никогда не применявшийся параметр – высота расположения пола салона от поверхности дороги - и все свои силы приложила к борь­бе за достижение максималь­но малого ее значения. В ре­зультате родились революци­онные по своей компоновке и конструкции многоместные "Городские автобусы Van Hool А500 с рекордно малой высо­той расположения пола над дорогой - всего 500 мм - и дверями шириной по 1,3 м, в которые можно было свобод­но войти с тротуара, не при­поднимая ног. Или легко заез­жать на инвалидной коляске. Чуть позднее и этот рекорд был побит самой же фирмой Van Hool и достиг новой ре­кордной и технически пре­дельно допустимой величины 300 мм. Сегодня, помимо це­лой гаммы серийных "сверх-низкорамных" машин, Van Hool выпускает серию "нор­мальных" туристских и меж­дугородных автобусов, но из­редка напоминает о своей ис­ключительности, создавая аэродромные 200-местные автобусы шириной около 4 м, сочлененные 2-этажные пе­редвижные салоны, всевоз­можные гибридные машины или 3-секционные гиганты длиной 25 м, способные одно­временно перевезти 250-270 человек.

       Бельгийская фирма Van Hool начинала свою скром­ную деятельность в роли мел­кой кузовной компании, стро­ившей туристские и междуго­родные автобусы на шасси FIAT, которые носили марку FIAT-Van Hool. В 70-е годы они получили свое истинное имя Van Hool, а в 80-х Van Hool неожиданно взорвал ти­хий автобусный мир, постро­ив первый в мире городской автобус с рекордно низким расположением пола салона над поверхностью дороги. В последующие годы фирма усиленно разрабатывала но­вую модульную концепцию несущих кузовов. "100-про­центную низкорамность" и "принцип ровного пола". Од­нако вовсе не такие уникаль­ные машины создавали в то время ее авторитет: фирма Van Hool серийно выпускала обычные автобусы. В 1979 го­ду е производство пошла туристско-междугородная се­рия Т8 с приподнятым распо­ложением салона и использо­ванием различных шасси и силовых агрегатов. Главными среди них сразу же стали шасси Volvo, Scania или их аг­регаты, а также рядные 6-ци-линдровые дизельные двига­тели MAN стурбонаддувом. В середине 90-х родилось вто­рое семейство ТЭ, о котором и пойдет речь.

       Базовой моделью нового семейства считается 12-мет­ровый туристский Т915 Асгоп с габаритной шириной 2550 мм и высоким расположением салона, завоевавший титул "Автобус 1Э98 года". Он пред­лагается с дизелем MAN зад­него расположения мощно­стью 310-380 л.с., механиче­ской 6-ступенчатой коробкой передач ZF, пневматической подвеской, передними диско­выми тормозами и независи­мой подвеской. Оригинальной находкой считается подвеска заднего неразрезного моста на четырех пневмобаллонах и одной продольной листовой рессоре, прикрепленной пря­мо к картеру главной переда­чи. Салон на 36-53 места обо­рудован автоматической кли­матической установкой, кожа­ными сиденьями, отделкой из натурального дерева, диспле­ями на жидких кристаллах, по которым пассажир может следить за маршрутом движе­ния автобуса. Новинкой 2000 года стал упрощенный 310-сильный вариант T915CL для местного сообщения вмести­мостью 53-55 пассажиров с габаритной высотой 3210 мм, высотой расположения пола 860 мм и багажниками емко­стью 4,1 м» Междугородный 55-местный вариант T915TL имеет габаритную высоту 3340 мм и высоту пола 1150 мм. Развитием базовой моде­ли стали туристские автобусы высшего класса Т917 Асгоn и Т918 Altano (6x2) длиной 13,7 м с повышенным и высоким расположением салона на 40-55 человек. Мощность заднего вертикально располо­женного двигателя составля­ет 380-420 л.с. Новую гамму замыкает 3-осный 2-этажный автобус TD927 Astromega (6x2) вместимостью до 74 че­ловек, хотя обычно 25-30 пассажиров располагаются на втором этаже, а первый уро­вень отведен под багажник и бытовые помещения. Инте­ресно, что на основе самых дорогих и вместительных ав­тобусов фирма Van Hool соз­дает мобильные госпитали, сервисные центры и даже пе­редвижные центры отдыха с сауной.

       Наиболее интересная стра­ница истории фирмы Van Hool связана с так называемыми сверхнизкорамными город­скими автобусами с несущими кузовами и роемым по всей длине салона полом без сту­пенек. Первым в этой серии был построен 100-местный А500 полной массой 18,1 т, по­лучивший свое обозначение по высоте расположения пола салона от поверхности дороги - 500 мм. Его рядный б-цилиндровый дизель MAN в 230 л.с. располагался продольно и вертикально под кожухом у левой стенки салона в преде­лах колесной базы, а привод­ной вал на задний мост прохо­дил в тоннеле под левыми си­деньями. На кожухе крепи­лись две пары сидений спин­ками друг к другу, а его по­верхность служила удобным местом для мелкого багажа. Автобус выпускался с колес­ной базой 5500 или 5670 мм. имел длину 11625-11790 мм и габаритную высоту 2880 мм Внутренняя высота салона составляла 2235 мм. С ис­пользованием конструктив­ных принципов А500 до сих пор выпускаются компактные автобусы А507 и А508 длиной 7 и 8 м, предназначенные для обслуживания центральной исторической части крупных городов, а также пригород­ный 87-местный вариант А600 мощностью 252 л.с. и сочлененный AG700 с высо­той пола 680 мм.

       Вторая волна славы при­шла с появлением сверхнизкорамного автобуса А300, ин­декс которого сообщает о но­вом рекордном достижении - высота пола от дороги - 300 мм, а с полной нагрузкой -260 мм. Дизель в 230 л.с. здесь так же незаметно по­мещается у левой стенки ме­жду сиденьями. Толщина ос­нования кузова доведена до технического предела, поэтому для усиления несущего ку­зова более прочными сдела­ны потолок и вертикальные стойки, опирающиеся на ко­леса, а пол как бы подвеши­вается к ним. Кстати, осве­жающий или теплый воздух распространяется по салону внутри полостей, образуемых несущими конструкциями. Ав­тобус выполнен на колесной базе 5840 или 6100 мм, имеет габаритную длину 11540-11975 мм, снабжен двумя или тремя боковыми двухствор­чатыми дверями шириной по 1200-1300 мм. Мест для си­дения всего 19-24, но общая вместимость достигает 120 человек. На базе АЗОО созда­ны гибридные варианты с ди­зель-электрической транс­миссией и автобусы, работа­ющие на сжатом природном газе. Семейство АЗОО вклю­чает 8-метровый 60-местный вариант АЗОЗ мощностью 155 л.с., пригородный 2-дверный автобус А320, усиленный го­родской 3-дверный вариант АЗЗО, междугородный А360 с задним расположением сило­вого агрегата и приподнятой задней частью пола, а также троллейбус АЗООТ. Кроме то­го, небольшими сериями вы­пускаются сочлененный 125-местный автобус AG300 дли­ной 18 м и общей массой 26,5 т. снабженный 42 посадоч­ными местами, и аналогич­ный эму троллейбус AG300T. Вершиной технического творчества Van Hool можно считать сочлененный низко­рамный 3-секционный авто­бус AGG300 длиной 24,6 м для обслуживания массовых мероприятий, вмещающий до 270 человек.